Il était une fois… à Rugby
En amont du lancement de la Coupe du Monde de Rugby, le 8 septembre prochain en France, nous vous invitons à plonger, ou replonger, dans les petites et grandes histoires de ce sport « de gentlemen ». Vous êtes prêts ? Alors, coup d’envoi ! Aujourd’hui, le lieu de naissance du jeu.
L'histoire tient sans doute de la légende, mais elle est trop belle pour ne pas être racontée, et surtout elle est le socle de l'imaginaire collectif. Ainsi le rugby serait né en 1823 au vénérable collège de Rugby, dans le centre de l'Angleterre, lorsque l'impétueux William Webb Ellis, en pleine partie de football, s'empara du ballon à pleines mains pour filer vers le but adverse. Ce crime de lèse-majesté allait engendrer le troisième événement sportif planétaire après les JO et… le football.
La réalité est sans doute moins baroque. Dans la Rome antique ou l'Egypte des pharaons, on pratiquait déjà des sports ressemblants. En France, la soule du Moyen-Age est assez proche. Le rugby ne serait qu'une déclinaison de ces ancêtres, mais une déclinaison codifiée à Rugby, qui lui donna donc son nom. Dans les années 1820-1830, les étudiants de la Ruby School commencèrent en effet à définir les règles fondamentales du rugby, notamment l'en-avant ou le hors-jeu.
Le ballon, « ovalisé » à force d'être écrasé sous le bras, pris aussi officiellement sa forme ovoïde et commença à faire la fortune de William Gilbert, cordonnier du coin, dont la marque fournit toujours les ballons officiels de la Coupe du monde et de la plupart des compétitions officielles comme le Top 14.
Le premier règlement fut écrit en 1846 pour marquer la rupture définitive avec le football. À la même époque, d'anciens élèves de Rugby, partis vivre à l'étranger, ont commencé à diffuser sa pratique, notamment en France vers 1870, et voilà comment la grande histoire du rugby a débuté. Les premières compétitions vont suivre rapidement avec, dès 1883, le tournoi des nations britanniques, qui deviendra tournoi des cinq nations avec l'entrée de la France en 1910, puis des 6 nations avec l'Italie en 2000.
Le tournant des années 1980
Le rugby moderne tient sa genèse dans les années 1980. Alors que de nombreux sports se sont professionnalisés, les dirigeants refusent toujours de faire entrer l'argent dans le rugby. Pourtant ils ne sont pas dupes, et savent pertinemment que de nombreuses enveloppes d'argent circulent le long des mains courantes de tous les stades, quand ce ne sont pas des avantages en nature ou des emplois fictifs qui fidélisent tel joueur. Mais l'amateurisme est encore une des fameuses valeurs qui font foi, les mêmes qui justifient le refus formel de la Fédération internationale d'organiser une compétition mondiale malgré la proposition du président de la Fédération Française de Rugby, Alfred Eluère, dès 1947 !
Poussée par la France, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, l'idée est débattue à maintes reprises, jusqu'au congrès de Paris en 1985 où l'Angleterre et le Pays de Galles, jusque-là réticents, font enfin basculer le vote. La première Coupe du monde de rugby est donc organisée en 1987 en Australie et en Nouvelle-Zélande sans l'Afrique du Sud, exclue à cause de l'apartheid. La France de Serge Blanco s'incline en finale contre la Nouvelle-Zélande. Le rugby entre alors dans une autre dimension, notamment commerciale, et plus rien ne pourra empêcher son passage au professionnalisme, officialisé en 1995. 2019 marque la 9e édition de la Coupe du Monde, la première en Asie, la première dans une nation non historique. Preuves ultimes que le sport n'a pas cessé de se développer, comme le confirme aussi sa formidable croissance en Inde.
Source : Archives historiques